Tsunami terjadi ketika gempa bumi bawah laut, gunung berapi bawah laut, atau tanah longsor bawah laut yang besar tiba-tiba mendorong air laut ke atas. Penyebab paling umum adalah gempa bumi zona subduksi di dasar laut.
Pengangkatan dasar laut yang tiba-tiba mendorong semua air di atasnya ke atas. Seluruh lapisan air ini menular ke luar sebagai gelombang sambil ditarik oleh gravitasi. Di lepas pantai, ketinggian tsunami sekitar 1 meter tetapi panjang gelombang melebihi 100 km.
Tsunami bergerak sangat cepat di laut dalam. Kecepatan sebanding dengan akar kuadrat kedalaman air, jadi di laut dalam 4000m mereka bergerak hampir 800 km/jam. Saat mereka mendekati pantai, air yang lebih dangkal memperlambat mereka sambil meningkatkan ketinggian.
Sistem peringatan tsunami terdiri dari seismometer di dasar laut dan pelampung di seluruh Pasifik. Ketika gempa bumi terdeteksi, sistem peringatan mengirimkan peringatan real-time ke beberapa daerah pesisir. Namun, di dekat pusat gempa tsunami dapat tiba sebelum peringatan, membuat keputusan eva cuasi diri penting saat merasakan gempa bumi.